Stephen Dedalus vokser opp i Dublin på slutten av 1800-tallet. Familien hans går fra gode kår til dårlige, i bratt nedadstigende linje. Han må tas ut av privatskolen, men får hjelp til å fullføre skolegangen hos jesuittene. I gymnastiastenes larmende diskusjoner er det stadig en stemme som skiller seg ut; Stephen søker sine egne svar, vil ikke gi etter for konformitetspress og vedtatte sannheter. Han søker dypere, lenger ut mot grensene av det gode og det onde. Kampen gir ham både verbale og høyst konkrete slag. Jesuitterlærerne aner guttesinnets ennå uformede muligheter, og vil lokke ham til livslang tjeneste for kirken. I en voldsom indre kamp finner han til sist svaret: "Jeg akter ikke lenger å tjene noe, hverken hjem, fedreland eller kirke." James Joyce (1882-1941) forlot Dublin i 1904, men i sine verker befinner han seg hele tiden nettopp der, så å si gate for gate, pub for pub - og tallrike personer har følt seg uthengt gjennom hans portretteringer, så også i romanen om ham selv som ung mann.