Den unge Bassanio trenger penger for å fri til fagre Portia, og jøden Shylock er villig til å stille garanti. Vilkårene er nådeløse: innfris ikke lånet, må kjøpmannen Antonio (Bassanios venn) bøte med et skålpund av sitt eget kjøtt. Bassanio består testen for å vinne Porias hjerte, men alt står på spill når Antonio taper heile si formue i et forlis.