Da det våren 1936 kom melding om tyskernes innmarsj i Rhinland, og tankene gikk i retning av en forestående verdenskrig, bestemt Forester seg for å skrive en roman om hva den engelske flåten tidligere hadde utrettet, den gang Napoleon trodde han kunne erobre verden. Han skildrer en av verdenslitteraturens store sjøhelter - kommandørkaptein Horatio Hornblower - som vi følger gjennom sjøslag, fangenskap og triumf. Samtidig skildres hans kjærlighetsforhold til Lady Barbara Wellesley.