Det er mai i 1810 og 39 år gamle kaptein Horatio Hornblower har fått sitt første skip.

Selv om HMS Sutherland med 74 kanoner er «den styggeste i marinen», og mangel på mannskap betyr at han må rekruttere 250 landkrabber, vet Hornblower at når Sutherland og skvadronen kommer til den blokkerte katalanske kysten, vil enhver sjømann om bord utføre plikten sin. Når han planlegger å plyndre den franske hæren og marinen, må Hornblower bruke all sin erfaring for å holde stø kurs mot seier.