Å hjelpe en ny generasjon inn i en fredelig verden er Henny Godhusens plan da hun våren 1919 begynner på jordmorskolen i Hamburg, sammen med barndomsvenninnen Käthe. Jentene er bare 19 år gamle, men har allerede opplevd en verdenskrig. Nå er det endelig fred, og Henny lengter etter å leve. Henny og Käthe blir raskt kjent med to andre unge kvinner: den velstående Ida og lærerinnen Lina. Til tross for ulikhetene mellom dem blir de fire kvinnene venninner. I løpet av de neste tiårene deler de medgang og motgang, personlige skjebneslag og omveltningene i verdenspolitikken, spesielt fremveksten av nazismen og den truende andre verdenskrig. Flere ganger blir vennskapet deres satt på harde prøver.