Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) er tysk litteraturs største forfatter. I tillegg til lyrikk, dramaer og romaner, skrev han også tallrike naturvitenskapelige verker. Både den populære Sturm und Drang-klassikeren Den unge Werthers lidelser og Faust hører til verdenslitteraturens viktigste verker. Goethes forfatterskap er stort og omfattende. Hans verker hadde enorm innflytelse i hans samtid og har inspirert og påvirket senere forfattere.

Werther er en ung og opprørsk romantiker med et hvileløst sinn, som forelsker seg i den stillferdige og vakre Lotte. Hun er imidlertid allerede forlovet med Werthers venn - den respektable embedsmannen Albert - som hun senere også gifter seg med. Werther må utad skjule sin altoppslukende lidenskap for Lotte og misunnelse når det gjelder Albert. I en spiral av seldestruktiv adferd og pinsel ender han med å betale den ultimate prisen for sine forbudte følelser. Han ser ingen annen vei ut av sine lidelser enn døden og begår selvmord med pistolen han har fått lånt fra Lottes mann.

Goethes triste, men vakre trekantdrama, er skrevet i et poetisk språk og fortalt i brevromanens form. I brevene til vennen Wilhelm uttrykker Werther fritt sine forbudte følelser, voldsomme humørsvingninger og om det forpinte sjelelivet, som han må undertrykke for omverdenen.

Da boken utkom i 1774, vakte den voldsom furore og ble ungdommens kultbok. Det oppstod "Werther-hysteri" blant unge i hele Europa, som både kledde og oppførte seg som hovedkarakteren, Werther. Flere selvmordsforsøk fulgte også i kjølevannet av romanen, som av samme årsak ble forbudt i Norge, Danmark og flere andre land ved utgivelsen.

Den unge Werthers lidelser gjorde 25-årige Johann Wolfgang von Goethe verdensberømt fra den ene dagen til den andre og er i dag en av verdenslitteraturens mest oversatte og leste romaner.