Paul Selmer, som vi kjenner fra romanens første del, "Gymnadenia", arbeider som forretningsmann mens verdenskrigen raser i Europa. Men han er mer opptatt av dagliglivets problemer og av å tilegne seg den katolske troen. Hans første kjærlighet, Lucy, dukker opp under tragiske omstendigheter, samtidig med at hans eget ekteskap er alt annet enn vellykket. Det religiøse innslaget i Pauls liv er et fremmedelement i de miljøene han inngår i, og det skaper uro. Kristiania-miljøet er livaktig som alltid i Undsets bøker. Den katolske overbygningen gir romanene om Paul Selmer en spesiell plass blant samtidsromanene.