Tyve år er gått siden handlingen i Landstrykere, og August har slått seg ned i hjembygda Polden. August er nå i 40-årene og han er fortsatt en livsløgner og livskunstner. Han er også en sjømann som nettopp har kommet tilbake fra Amerika, en mann som vil gjøre forandringer, forbedre og fornye alt. Det er oppgangstider i bygda Polden. Et rikt sildefiske fører til pengerikelighet. Augusts entusiasme smitter over, og poldværingene selger sin matjord til byggetomter og kjøper aksjer i bank og fabrikk. Men det kommer dårligere tider. Silda uteblir, og på grunn av uheldige konjunkturer stiger matvareprisene. Augusts virketrang har ført poldværingene ut i dyp krise. Hele samfunnet kommer i ubalanse og trues av hungersnød og katastrofe.