Året er 1884 og handlingen åpner i Khartoum, der Den blå Nilen møter Den hvite Nilen. Opp floden kommer dampskipet "Intrepid Iris", under kommando av Ryder Courtney. Han har sine rikdommer knyttet til byen, der uro og frykt hersker. Nordfra er emir Osman Atalan og hans hær underveis for å hindre europeerne i å flykte nordover. Det kommer til voldsomme kamper, der byen så å si legges i grus, mens den britiske guvernørens to unge døtre blir bortført til et harem som dervisjens fanger.