Ronja er yngstejenta i Mattisætten. En dag er hun gammel nok til å prøve seg på egenhånd i skogen, hvor mang en fare truer. Hun får beskjed om å passe seg for Helvetesgapet, og drar avgårde for å gjøre nettopp det - øve seg på ikke å falle i Helvetesgapet. Der møter hun Birk fra Borkaætten, en gutt på Ronjas egen alder. De to blir etterhvert som søsken for hverandre, og sammen gjør de alt de kan for å få de rivaliserende ættene til å bli venner.